Le trouble de stress post-traumatique (TSPT) est une affection mentale déclenchée par l'expérience ou le fait d'avoir été témoin d'un événement traumatisant, comme la guerre, les catastrophes naturelles ou la violence. Les symptômes comprennent des souvenirs intrusifs, de l'anxiété, de la dépression et des troubles cognitifs comme la perte de mémoire ou des difficultés de concentration. Les traitements actuels, tels que la psychothérapie et les médicaments, ne sont pas efficaces pour tout le monde, soulignant le besoin d'approches innovantes. Des recherches récentes ont exploré la photobiomodulation (PBM), une thérapie non invasive utilisant la lumière rouge ou proche infrarouge, comme solution potentielle. Ci-dessous, nous synthétisons les résultats de quatre études clés pour expliquer comment la PBM fonctionne, ses effets dans les modèles animaux et les premiers essais cliniques chez l'homme. 

Comprendre le TSPT : dysrégulation de la mémoire et comorbidités

Le TSPT se caractérise par une amnésie contextuelle, où les individus ont du mal à distinguer les environnements sûrs des environnements traumatisants. Par exemple, une personne atteinte de TSPT peut ressentir une peur intense dans un cadre inoffensif qui lui rappelle le traumatisme. Cette altération de la mémoire est liée à un dysfonctionnement dans les régions du cerveau comme l'hippocampe et le cortex préfrontal, qui sont essentielles pour l'apprentissage, la mémoire et la régulation émotionnelle.

De plus, le TSPT est souvent associé à d'autres affections, telles que l'anxiété, la dépression et la douleur chronique — un phénomène appelé comorbidités de type TSPT. Ces symptômes perturbent davantage la vie quotidienne et compliquent le traitement. 

Comment fonctionne la photobiomodulation (PBM)

La PBM utilise une lumière rouge (630-700 nm) ou proche infrarouge (800-1000 nm) de faible intensité pour stimuler l'activité cellulaire. La lumière est absorbée par la cytochrome c oxydase dans les mitochondries, les centres de production d'énergie des cellules. Ce processus augmente la production d'ATP (la monnaie énergétique de la cellule) et réduit le stress oxydatif, favorisant la survie et la réparation cellulaire. La PBM déclenche également des réponses anti-inflammatoires et améliore la libération de facteurs de croissance comme le BDNF (facteur neurotrophique dérivé du cerveau), qui soutient la croissance des cellules nerveuses et la plasticité synaptique.

Lorsqu'elle est appliquée de manière transcrânienne (via un casque ou un dispositif LED), la lumière pénètre le crâne pour atteindre les régions profondes du cerveau, ce qui en fait un outil prometteur pour le traitement des troubles cérébraux comme le TSPT. 

Études animales : la PBM prévient les symptômes de type TSPT

1. Inversion de l'amnésie contextuelle

Dans une étude de 2021 menée par Li et al., des rats exposés à un stress traumatique (chocs électriques aux pattes et contention) ont développé une amnésie contextuelle, ne parvenant pas à reconnaître les environnements sûrs. Cependant, les rats traités par PBM immédiatement après le traumatisme ont montré une mémoire de peur contextuelle préservée. Plus précisément, la PBM :

• A augmenté les niveaux d'ATP dans l'hippocampe (un centre clé de la mémoire).

• N'a pas affecté les hormones de stress comme la corticostérone, indiquant que ses effets sont indépendants de la réduction du stress.

• A amélioré le comportement de "freezing" (une mesure de la réponse de peur) lors des tests de mémoire, montrant une meilleure discrimination entre les contextes sûrs et dangereux.

Il est à noter que la PBM a été efficace chez les rats mâles et femelles, suggérant des avantages neutres en termes de genre.

2. Prévention des comorbidités dans le TSPT complexe

Li et al. ont également testé la PBM chez des rats soumis à un traumatisme sous-marin répété, un modèle de TSPT complexe avec de multiples facteurs de stress. Les rats recevant des interventions précoces de PBM :

• Ont montré des comportements de type anxieux réduits (par exemple, exploration diminuée dans le labyrinthe en croix surélevé).

• Ont amélioré leurs performances cognitives lors des tests de reconnaissance de nouveaux objets.

• Ont évité de développer des comorbidités comme la dépression et la douleur chronique.

Les chercheurs ont attribué ces effets à la capacité de la PBM à protéger les neurones dans le cortex préfrontal et l'hippocampe, réduisant l'inflammation et favorisant la réparation synaptique. 

Essais chez l'homme : la PBM améliore la cognition et les symptômes du TSPT

1. Syndrome de la Guerre du Golfe (GWI) et TSPT

Martin et al. ont mené un essai contrôlé randomisé sur des vétérans atteints du GWI, une condition liée au TSPT et aux troubles cognitifs. Les participants ont reçu une PBM transcrânienne (LED de 810 nm) ou un traitement factice pendant 7,5 semaines. Les principales conclusions comprenaient :

• Améliorations cognitives : Attention, mémoire et vitesse de traitement accrues dans le groupe PBM.

• Réduction des symptômes : Diminutions significatives des symptômes du TSPT (mesurés par l'échelle de TSPT administrée par le clinicien) qui ont persisté pendant au moins un mois après le traitement.

• Bénéfices à long terme : Contrairement au groupe placebo, qui a montré des améliorations temporaires, les bénéficiaires de la PBM ont maintenu leurs gains au fil du temps.

Ces résultats suggèrent que la PBM pourrait être un complément viable aux thérapies traditionnelles pour les vétérans.

2. Lésion cérébrale traumatique chronique (TBI)

Naeser et al. ont étudié la PBM chez des patients atteints de TBI chronique, dont beaucoup présentaient des symptômes de type TSPT. Les participants ont reçu une thérapie LED de 810 nm pendant 12 semaines. L'étude a révélé :

• Récupération cognitive : Amélioration de la mémoire verbale, de l'attention et des fonctions exécutives.

• Gains fonctionnels : Les participants ont signalé une amélioration des compétences de la vie quotidienne et une réduction de la fatigue.

• Sécurité : Aucun effet secondaire grave n'a été signalé, confirmant la tolérabilité de la PBM.

Les chercheurs ont émis l'hypothèse que la capacité de la PBM à augmenter le flux sanguin et les niveaux de BDNF dans le cerveau a contribué à ces améliorations. 

Pourquoi la PBM se distingue : mécanismes et avantages

1. Cibler les causes profondes

Contrairement aux médicaments qui masquent les symptômes, la PBM s'attaque au dysfonctionnement cellulaire dans le cerveau. En stimulant la production d'énergie et en réduisant l'inflammation, elle favorise la réparation neuronale à long terme.

2. Non invasive et sûre

La PBM n'implique ni médicaments, ni chirurgie, ni radiations. Les études rapportent des effets secondaires minimes, généralement limités à une légère rougeur ou chaleur au site de traitement.

3. Polyvalence

La PBM peut être combinée à d'autres thérapies (par exemple, la psychothérapie) et adaptée aux besoins individuels. Par exemple, différentes longueurs d'onde de lumière peuvent cibler des régions cérébrales ou des symptômes spécifiques. 

Défis et orientations futures

Bien que prometteuse, la recherche sur la PBM est encore à ses débuts. Les principaux défis comprennent :

• Paramètres optimaux : Déterminer la meilleure longueur d'onde de lumière, l'intensité et la durée du traitement pour le TSPT. Les études actuelles utilisent des protocoles variables, ce qui rend les comparaisons directes difficiles.

• Essais à plus grande échelle : La plupart des études humaines impliquent de petits échantillons. Des essais plus vastes sont nécessaires pour confirmer l'efficacité et la sécurité dans diverses populations.

• Suivi à long terme : Plus de données sont nécessaires pour évaluer la durabilité des effets de la PBM au-delà de quelques mois.

La recherche future devrait également explorer le potentiel de la PBM dans la prévention du TSPT après un traumatisme (par exemple, chez les premiers intervenants) et son rôle dans le traitement des comorbidités comme la douleur chronique. 

Conclusion

La photobiomodulation offre une approche nouvelle et non invasive pour traiter le TSPT en s'attaquant à la fois aux troubles de la mémoire et aux symptômes comorbides. Des études animales démontrent sa capacité à inverser l'amnésie contextuelle et à protéger contre les lésions cérébrales à long terme, tandis que les premiers essais chez l'homme montrent des améliorations cognitives et émotionnelles. Grâce à son profil de sécurité et à son potentiel d'amélioration de la santé neuronale, la PBM pourrait devenir une thérapie révolutionnaire pour le TSPT. À mesure que la recherche progresse, il est essentiel d'affiner les protocoles de traitement et de mener des essais à plus grande échelle pour exploiter pleinement son potentiel. 

Références :

1. Li Y, Dong Y, Yang L, et al. Photobiomodulation prevents PTSD-like memory impairments in rats. Mol Psychiatry. 2021;26(11):6666-6679. doi:10.1038/s41380-021-01088-z

2. Li Y, Dong Y, Yang L, et al. Transcranial photobiomodulation prevents PTSD-like comorbidities in rats experiencing underwater trauma. Transl Psychiatry. 2021;11(1):270. doi:10.1038/s41398-021-01389-5

3. Martin PI, Chao L, Krengel MH, et al. Transcranial Photobiomodulation to Improve Cognition in Gulf War Illness. Front Neurol. 2021;11:574386. doi:10.3389/fneur.2020.574386

4. Naeser MA, Martin PI, Ho MD, et al. Transcranial, Red/Near-Infrared Light-Emitting Diode Therapy to Improve Cognition in Chronic Traumatic Brain Injury. Photomed Laser Surg. 2016;34(12):610-626. doi:10.1089/pho.2015.4037