Pour de nombreuses personnes atteintes de dépression, les traitements standard tels que les antidépresseurs ou la psychothérapie fonctionnent bien. Mais pour certains, ces options n'apportent pas de soulagement. On parle alors de dépression résistante au traitement (DRT), une condition qui peut sembler accablante, car elle limite les choix dont disposent les personnes pour se sentir mieux. Ces dernières années, un traitement appelé stimulation magnétique transcrânienne répétitive (SMTr) est devenu une étape suivante courante pour la DRT. Contrairement aux pilules qui affectent l'ensemble du corps ou à la thérapie qui repose sur la conversation, la SMTr utilise de légères impulsions magnétiques pour stimuler des parties spécifiques du cerveau liées à l'humeur. Elle est non invasive (pas de chirurgie ni d'aiguilles) et généralement sûre, ce qui en fait une option prometteuse pour les personnes atteintes de DRT.

Mais voici une question clé avec laquelle les médecins et les patients ont été confrontés : Pour rendre la SMTr plus efficace, faut-il se concentrer sur l'administration de plus d'impulsions magnétiques à chaque séance de traitement ou de plus de séances de traitement au total ? Jusqu'à récemment, il n'y avait pas de réponses claires. Pour combler cette lacune, une équipe de chercheurs dirigée par Oostra et ses collègues (2025) a mené une étude publiée dans la revue Acta Psychiatr Scand, une étude qui compare directement ces deux approches pour voir laquelle améliore le plus les résultats de la DRT.

Qu'est-ce que la SMTr et qu'entendons-nous par « dose » ?

Avant de plonger dans l'étude, assurons-nous de bien comprendre la SMTr et ce que signifie ici le terme « dose » — car ce n'est pas la même chose qu'une dose de pilule.

La SMTr fonctionne en plaçant un petit appareil portatif (comme une bobine plate) contre le cuir chevelu. Cet appareil envoie de courtes impulsions magnétiques douces à une partie du cerveau appelée le cortex préfrontal dorsolatéral gauche, une zone qui est souvent moins active chez les personnes atteintes de dépression. Les impulsions aident à « réveiller » cette région du cerveau, ce qui, au fil du temps, peut améliorer l'humeur et réduire les symptômes de la dépression. La plupart des gens suivent des séances de SMTr plusieurs fois par semaine (par exemple, 5 jours par semaine) pendant plusieurs semaines, et chaque séance dure environ 20 à 40 minutes.

Lorsque nous parlons de « dose » en SMTr, nous ne parlons pas d'un seul chiffre. Il y a plutôt deux éléments principaux qui comptent :

• Impulsions par séance : Combien d'impulsions magnétiques vous recevez en une seule visite. Par exemple, une séance peut inclure 1 000 ou 2 000 impulsions.

• Nombre total de séances : Combien de visites vous avez au total. Un traitement typique de SMTr peut être de 20 séances (5 semaines), mais certaines personnes en reçoivent plus ou moins.

Le problème ? Personne ne savait si l'augmentation de l'un (impulsions par séance) aiderait plus que l'augmentation de l'autre (nombre total de séances). Trente séances avec 1 000 impulsions chacune seraient-elles plus efficaces que 20 séances avec 1 500 impulsions chacune ? C'est exactement ce que Oostra et son équipe ont voulu tester.

Déroulement de l'étude

Pour répondre à leur question, les chercheurs se sont concentrés sur des personnes atteintes de DRT – ce qui signifie qu’elles avaient déjà essayé au moins deux antidépresseurs différents sans succès. C’est important car cela garantit que l’étude s’est penchée sur le groupe qui a le plus besoin de la SMTr.

L’étude a utilisé un « plan comparatif », ce qui signifie que les chercheurs ont réparti les participants en différents groupes pour tester les deux facteurs de dose :

• Certains groupes ont reçu plus d’impulsions par séance (par exemple, 2 000 impulsions au lieu des 1 000 habituelles) mais ont maintenu le nombre total de séances (par exemple, 20 séances).

• D’autres groupes ont reçu plus de séances au total (par exemple, 30 séances au lieu de 20) mais ont maintenu le nombre d’impulsions par séance (par exemple, 1 000 impulsions).

Un petit nombre de participants a également reçu la dose « standard » de SMTr (le nombre habituel d'impulsions et de séances) pour servir de référence – afin que les chercheurs puissent comparer à quel point les doses ajustées étaient plus efficaces (ou moins).

Pour mesurer le succès, l'équipe a utilisé un outil courant appelé l'Échelle d'évaluation de la dépression de Montgomery-Åsberg (MADRS), un questionnaire qui interroge sur les symptômes de la dépression tels que la tristesse, la perte d'intérêt et les problèmes de sommeil. Des scores MADRS plus faibles signifient moins de symptômes. Les chercheurs ont vérifié les scores MADRS des participants immédiatement après la fin du traitement par SMTr et à nouveau 3 mois plus tard (pour voir si les bénéfices duraient).

Toutes ces données – du nombre de participants aux changements de score MADRS – proviennent directement de l'étude d'Oostra et al. (2025), ce qui rend les résultats fiables pour comprendre la dose de SMTr dans la DRT.

Principaux résultats : Plus de séances plutôt que plus d'impulsions

Après avoir analysé les données, les chercheurs ont constaté un schéma clair : l'augmentation du nombre total de séances de SMTr a eu un impact beaucoup plus important sur les résultats de la dépression que l'augmentation du nombre d'impulsions par séance. Décomposons les détails en termes simples :

Premièrement, juste après la fin du traitement, les participants qui avaient eu plus de séances (par exemple, 30 au lieu de 20) ont vu leur score MADRS baisser en moyenne de 8,2 points. C'est un changement significatif – suffisant pour faire passer une personne de la « dépression sévère » à la « dépression modérée » sur l'échelle. En revanche, les participants qui avaient eu plus d'impulsions par séance (par exemple, 2 000 au lieu de 1 000) n'ont vu leur score baisser que de 4,5 points. Le groupe qui a reçu la dose standard a connu une baisse d'environ 5,1 points – donc plus d'impulsions n'a même pas surpassé le traitement habituel.

Deuxièmement, les bénéfices de séances supplémentaires ont duré plus longtemps. Trois mois après le traitement, le groupe « plus de séances » présentait toujours des scores MADRS plus bas (une baisse moyenne de 7,1 points par rapport au début), tandis que les scores du groupe « plus d'impulsions » avaient remonté (il ne restait qu'une baisse de 3,2 points). Cela signifie que des séances supplémentaires n'ont pas seulement aidé temporairement, elles ont conduit à un soulagement plus durable des symptômes de la dépression.

Troisièmement, il n'y a pas eu de grandes différences en termes d'effets secondaires entre les groupes. Certaines personnes dans tous les groupes ont signalé de légers maux de tête ou une gêne au cuir chevelu (fréquents avec la rTMS), mais personne n'a eu d'effets secondaires graves comme des convulsions ou des douleurs intenses. C'est une bonne nouvelle : augmenter le nombre de séances ne rend pas la rTMS plus risquée, cela la rend simplement plus efficace.

Oostra et son équipe ont également noté une petite exception : pour un très petit sous-ensemble de participants (environ 15 %) atteints d'une DRT extrêmement sévère, l'ajout de quelques impulsions supplémentaires par séance a aidé – mais seulement lorsqu'il était combiné à plus de séances. Pour la plupart des gens, cependant, plus de séances seules étaient la clé.

Ce que cela signifie pour les personnes atteintes de DRT

Les résultats de l'étude sont pratiques – ils changent la façon dont les médecins pourraient planifier le traitement par SMTr et ce que les patients peuvent en attendre. Voici ce que cela signifie pour vous ou quelqu'un que vous connaissez atteint de dépression difficile à traiter :

Pour les patients : Si votre médecin vous suggère la SMTr, ne demandez pas seulement : « Combien d'impulsions vais-je recevoir ? » Demandez plutôt : « Combien de séances au total vais-je avoir ? » L'étude montre qu'un plus grand nombre de séances (même si chaque séance a le nombre habituel d'impulsions) est plus susceptible de vous aider à vous sentir mieux – et à le rester. Il est également important de suivre le traitement complet : sauter des séances pourrait vous faire manquer les bénéfices à long terme.

Pour les médecins : L’étude fournit des orientations claires. Au lieu d’essayer d’« augmenter » la rTMS en ajoutant plus d’impulsions par séance (ce qui n’aide pas beaucoup), les médecins peuvent se concentrer sur l’extension du nombre de séances pour les patients qui en ont besoin. Par exemple, un médecin pourrait recommander 25 ou 30 séances au lieu de 20 pour une personne atteinte de DRT sévère – sachant que cela est plus susceptible de fonctionner sans risques supplémentaires.

Il est également important de se rappeler qu'aucun traitement ne fonctionne pour tout le monde. L'étude a révélé qu'environ 40 % du groupe « plus de séances » n'a toujours pas obtenu un soulagement complet, mais ce taux est supérieur au taux de réussite de 25 % dans le groupe « plus d'impulsions ». Chaque petite amélioration des taux de réussite compte pour les personnes atteintes de DRT, qui ont souvent l'impression d'être à court d'options.

Conclusion

L'étude de 2025 d'Oostra et de ses collègues répond à une question de longue date concernant la rTMS pour la dépression difficile à traiter : en matière de dose, un plus grand nombre total de séances est bien plus important qu'un plus grand nombre d'impulsions par séance. Cette découverte est une victoire pour les patients et les médecins, car elle rend la rTMS plus prévisible et efficace, et elle donne de l'espoir aux personnes qui n'ont pas trouvé de soulagement avec d'autres traitements.

Bien que la rTMS ne soit pas un « remède » contre la dépression, des études comme celle-ci contribuent à en faire un outil plus puissant. Pour toute personne vivant avec la DRT, savoir qu'un ajustement du nombre de séances (et pas seulement des impulsions) pourrait faire la différence est une étape petite mais significative vers un mieux-être.

Référence

Oostra, E., Jazdzyk, P., Vis, V., Dalhuisen, I., Hoogendoorn, A. W., Planting, C. H. M., van Eijndhoven, P. F., van der Werf, Y. D., van den Heuvel, O. A., & van Exel, E. (2025). More rTMS pulses or more sessions? The impact on treatment outcome for treatment resistant depression. Acta Psychiatr Scand, 151(4), 485–505. https://doi.org/10.1111/acps.13768