Le rayonnement ultraviolet (UV), partie intégrante de la lumière solaire, joue un rôle complexe dans la santé humaine. Bien qu'il soit souvent associé à des effets négatifs tels que le cancer de la peau, les preuves scientifiques montrent que l'exposition aux UV peut également offrir d'importants bienfaits pour la santé. Deux études récentes publiées dans *Photochemical & Photobiological Sciences* mettent en lumière les impacts positifs et négatifs du rayonnement UV sur la santé, notamment dans des régions comme l'Australie et la Nouvelle-Zélande.

1. Le bon côté des UV : les bienfaits pour la santé

La revue de Riedmann et al. (2025) examine en profondeur la manière dont le rayonnement UV, en particulier les UVB, peut avoir des effets bénéfiques lorsqu'il est équilibré et contrôlé. L'un des avantages les plus connus est la stimulation de la synthèse de vitamine D dans la peau. La vitamine D est cruciale pour la santé osseuse, la fonction immunitaire et potentiellement pour la protection contre certaines maladies, y compris certains cancers et pathologies auto-immunes.
Outre la production de vitamine D, le rayonnement UV pourrait également jouer un rôle dans la régulation de la pression artérielle et de l'humeur. Selon la revue, l'exposition aux UV peut entraîner la libération d'oxyde nitrique par la peau, ce qui peut aider à réduire la pression artérielle et soutenir la santé cardiovasculaire. Il existe également des preuves suggérant que l'exposition à la lumière du soleil peut aider à atténuer les symptômes du trouble affectif saisonnier (TAS), une forme de dépression liée au manque de lumière solaire pendant certaines saisons.
Les auteurs soulignent que tout réside dans une exposition modérée. Pour la plupart des gens, de courtes périodes quotidiennes d'exposition au soleil — sans crème solaire mais en dehors des heures de pointe — peuvent aider à maintenir des niveaux suffisants de vitamine D sans augmenter significativement le risque de dommages cutanés.

2. Le côté sombre : les risques de surexposition

Malgré ses bienfaits, les risques d'un rayonnement UV excessif restent un problème majeur de santé publique. Une exposition excessive aux UV est la principale cause de cancers de la peau, notamment les mélanomes et les types non mélanomes. Elle contribue également au vieillissement cutané prématuré et peut provoquer des lésions oculaires telles que la cataracte.
Les auteurs soulignent la nécessité de stratégies de sensibilisation du public pour promouvoir des comportements sains face au soleil. Ils recommandent le port de vêtements protecteurs, de chapeaux, de lunettes de soleil et l'utilisation de crème solaire, en particulier pendant les heures de midi et dans les régions où le rayonnement UV est intense.

3. Fardeau économique et sanitaire : enseignements du modèle SUNEX

Pour quantifier l'impact plus large de l'exposition aux UV, le second article de Collins et al. (2025) présente le modèle de simulation SUNEX. Cet outil estime les résultats sanitaires et économiques liés à la surexposition et à la sous-exposition au rayonnement UV solaire en Australie et en Nouvelle-Zélande.
L'étude révèle une situation nuancée. D'une part, une exposition excessive aux UV entraîne un nombre important de cas de cancer de la peau, ce qui engendre des coûts de traitement élevés et une perte de productivité. D'autre part, une exposition insuffisante au soleil entraîne également des coûts de santé, principalement liés à une carence en vitamine D et aux maladies associées comme l'ostéoporose, les maladies cardiovasculaires et certaines formes de cancer.
Un constat frappant est que la sous-exposition pourrait constituer un fardeau caché pour la santé publique. Les auteurs estiment qu'une stratégie d'exposition équilibrée aux UV pourrait prévenir des milliers de cas de maladies et économiser des millions de dollars par an en frais de santé dans les deux pays.

4. Un appel à l'équilibre

Les deux études insistent sur la nécessité de trouver une « zone idéale » pour l'exposition aux UV — ni trop peu, ni trop. Cela implique d'adapter les recommandations de sécurité solaire en fonction des facteurs de risque individuels (comme le type de peau et l'âge), des conditions environnementales (telles que la saison et la latitude) et des priorités de santé publique.
Éduquer le public aux pratiques solaires sûres est essentiel. Par exemple, une brève exposition quotidienne au soleil sur les bras et le visage peut suffire à la synthèse de vitamine D, surtout en été. Parallèlement, les groupes à haut risque doivent rester particulièrement prudents pendant les heures de fort ensoleillement.

5. Implications pour la politique de santé publique

Ces résultats ont des implications importantes pour la politique de santé. Les gouvernements et les organisations de santé devraient promouvoir des messages nuancés sur la sécurité solaire qui n'encouragent pas l'évitement total du soleil. Les campagnes publiques doivent équilibrer les risques de cancer de la peau avec la prise de conscience croissante des problèmes de santé associés à une faible exposition aux UV.
L'intégration de directives sur l'exposition aux UV dans les recommandations nationales de santé — tout comme les directives sur l'alimentation et l'activité physique — peut aider les individus à faire des choix éclairés concernant leur comportement au soleil.

Conclusion

Le rayonnement UV n'est ni purement nocif ni purement bénéfique — tout dépend de la dose reçue et de la manière dont on la gère. Comme le montrent les études de Riedmann et al. et de Collins et al., une exposition modérée et raisonnable au soleil peut favoriser notre santé, tandis que des comportements extrêmes dans les deux sens — trop ou trop peu — peuvent entraîner des coûts sanitaires et économiques importants. Les stratégies de santé publique devraient viser une approche équilibrée, aidant les gens à profiter du soleil de manière sûre et responsable.

Références :

Riedmann, U., Dibben, C., de Gruijl, F.R. et al. Beneficial health effects of ultraviolet radiation: expert review and conference report. Photochem Photobiol Sci 24, 867–893 (2025). https://doi.org/10.1007/s43630-025-00743-6  

Collins, L.G., Elliott, T.M., Webb, A. et al. Estimated health and economic effects associated with over- and under-exposure to solar ultraviolet radiation in Australia and New Zealand using the SUNEX simulation model. Photochem Photobiol Sci 24, 895–908 (2025). https://doi.org/10.1007/s43630-025-00726-7